一种说法认为江西人被称为“江西老表”，与朱元璋有关。
当年朱元璋与陈友谅争天下，混战十八年。朱元璋曾被陈围困在鄱阳湖中，后来被湖中小岛康山村民救出，才得以脱险。不久，朱元璋已兵强马壮，他带兵遣将又要和陈友谅一决胜负。临行前，朱元璋对康山百姓说：“如果我以后夺得了天下，你们有事只管来找我，只要说是江西老表（指表兄弟）就行，我一定要报答你们！”后来，朱元璋果然做了明朝的开国皇帝。过了几年，江西遇旱灾，百姓无以为生，康山百姓想起当今的皇帝朱元璋，决定派一位姓江的年轻人去找他。朱元璋乃一国之君，国事浩繁，见一面谈何容易，姓江的年轻人想起家乡人民的重托，只好冒死到金銮殿去击鼓撞钟。鼓声激怒安乐窝里的皇帝朱元璋，但当他听说是江西老表求见时，马上转怒为喜，好言抚慰，并封青年人一个官职，派人送去大量的粮食和金钱等救灾物资，且令康山村民永不缴纳赋税。自此，“江西老表”的称呼不胫而走，流传至今。
另一个说法是古时候战乱，江西人很多移民到湖南，许多年后，年轻的后代，还回到江西扫墓，而留在江西的后代子孙，以为是祖宗的坟墓被他人误祭或盗葬，次年预先守候，双方相见，论起家族上代渊源，认出是表亲关系来，而称“老表”。
再一个说法：“老表”的本意是指表兄弟，关系十分亲密。江西人无论在家乡还是异乡，不管认识与否，只要知道谁是江西人，就以“老表”相称，这就意味着大家都划到同一个亲戚圈内了，这正是“甜不甜，家乡水，亲不亲，故乡人”的具体表现。
其实“老表”的称呼，一是反映了江西人很重乡情，这是他们的传统习俗。自宋代以来，江西人才辈出，外出为官者很多，走江湖、做生意的风气也很兴盛。对于长年出门在外的人来说，在他们心目中，见到的江西人就是表兄弟，就是亲戚，就有相互帮助、相互提携的责任。二是反映了江西人质朴淳厚的性格，与人为善，相互尊重。外地人称江西人为老表，是对江西人这种品格的认同，也是关系亲密的表现，是昵称。三是一种文化认同的体现和象征，一说起老表就会想起江西方言、江西饮食、江西特产、江西名人、鄱阳湖、庐山、景德镇瓷器，等等。